該書按歷史事件發生的順序收錄了161位近代名人書劄,這些書劄所承載的內容既有讀者所熟知的鴉片戰爭、太平天國、辛酉政變、洋務運動、中法戰爭、甲申之變、中日甲午戰爭、戊戌變法、辛亥革命等重大歷史事件,也包含一般讀者所不熟悉的“刺馬”、“同文館之爭”、“朝鮮壬午之變”、“雲南奏銷案”、“庚子西狩”、“東南互保”、“出洋風波”、“丁未政潮”等歷史事件。這些書劄的作者,既有人們所熟悉的林則徐、鄧廷楨、曾國藩、左宗棠、薛福成、劉銘傳等歷史名人,也有像黃彭年、錢應溥、蕭孚泗、胡家玉、李成謀、張之萬等一般讀者所不熟悉的歷史人物。