中國帝制的司法體制，在二千二百年的長程歷史演進過程中，雖然漆黑一片，卻曾有微光乍現於一時。最大的變革發生在西元534年。此前，施行的是單一機構一審定讞制，從西元前3世紀至西元534年，運作約七百多年。此後，採行司法結合行政的三機構多審定讞制，簡稱為「三法司」制，一直施行到清末，共計一千三百多年。本書探討西元534至755年，三法司制初行之二百二十一年的情況。

　　三法司制是針對一審定讞導致冤獄不絕之缺失，從行政部門拉來台、省兩機構，協助大理寺斷獄的工作。原意是多出了兩次審、甚或是三次以上審的繁複過程，可為大理寺減少一審定讞制所犯下的錯誤。然而，新制是否能避免減少冤獄的立法原意？以及保留一審定讞制重在防止各方勢力介入司法判決的優點呢？這是本書探討的第一個要旨。

　　第二，這二百多年中，河北是培育司法人才的全國搖籃，衍生出法學專業這一新因素，使得河北人任司法官提升了司法專業有好幾個維度之高。這與河北地域難得一見的教育發達有密切關係，並出現了少數以法條主義而非長官意志為依歸的「不群不黨」法官。這又與兩部成文法：北齊《麟趾格》和《唐律疏義》的接力出現有關，使得依法條論案的模式成為解決官司疑義的不二法門。

　　第三，在抵禦皇權的政治干預上，光憑法條主義猶不足捍衛司法尊嚴。此時，佛教《法華經》所帶動的冥判思想，成了法官對抗政治干預司法的最高精神指引指針。這部經特別倡言，法官若不能執法公正，則死後會受到閻羅王加重處罰。這形同對法官職業倫理加一道無形束縛，使一些法官敢於衝撞皇權、力保司法獨立到底。

　　在強烈政治束縛籠罩下的七、八世紀之交，任何伸張司法權的努力，便意味著一些法定法官以血肉之軀，迎向一干特務和特別法官所恃以為虎作倀的斧鉞，顯得格外悲壯。

　　◎封面圖片說明：
　　本書封面在唐代審理法庭視覺資料欠缺下，採用的是清代官司審理場景一角，出自《中國酷刑》（Punishments of china）一書，喬治．梅森（George Henry Mason）編著，插圖由廣州外銷畫畫家蒲呱（Pu Qua）繪，倫敦，1801年。儘管司法官服飾歷代有變，但「三法司」的法律文化則沒有變，這個法庭空間充塞的是千年不變的老靈魂。這才是本書重心所在。