科學人 9月號/2023 第259期 | 拾書所

科學人 9月號/2023 第259期

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熱到要命

世界因極端高溫而致死的人數不斷攀升,在美國更高於颶風、洪水和龍捲風等天災。許多人其實是熱傷害高風險群,卻毫不自覺。

撰文/亞當斯﹘富勒(Terri Adams-Fuller)
繪圖/卡勒里(Taylor Callery)
翻譯/邱淑慧

去年6月25日在美國加州帕沙第納,快遞公司優比速(UPS)的貨車司機查維茲二世(Esteban Chavez, Jr.)和其他人一樣展開如常的一天。但這座城市正遭逢極端熱浪,正午氣溫超過32℃。他送完當天最後一筆訂單,便倒在貨車的駕駛座上。在查維茲二世失去知覺20分鐘後,才由收件地址的屋主發現並尋求醫療協助。查維茲二世的家屬表示,他死於熱衰竭導致的中暑,年僅24歲。

查維茲二世看起來不像是會因極端高溫而有健康風險的人。但這類不幸的死亡案件越來越常見。1980年代以來,在美國與熱傷害有關的疾病及死亡人數持續攀升,這是地球氣溫上升的直接結果。根據美國國家環境保護署(EPA)資料,美國每年有將近1300人因暴露於高溫而致死,隨著氣候變遷加劇,這個數字幾乎肯定會持續攀升。這種現象當然不限美國,發表於2021年8月《刺絡針》(Lancet)的一項研究顯示,2019年有九個國家總共35萬6000人死於熱傷害導致的疾病,這相當於美國佛蒙特州的半數人口。

暴露在極端高溫下,會損害中樞神經系統、大腦和其他重要器官,而且影響速度驚人,導致熱衰竭、熱痙攣或中暑。極端高溫也會使高血壓和心臟病等疾病惡化,對於慢性病患尤其危險。年長者是熱傷害的高風險群,而幼童的體溫調節能力不如成年人,因此在極端狀況下也很脆弱;但其實所有年齡層都可能備受危害。有些研究顯示,戶外工作者最可能發生熱傷害,無論年齡高低。

在美國與天氣相關的死因中,極端高溫排名第一,一整年中因高溫致死的人數更高於颶風、洪水和龍捲風。然而有研究顯示,相較於風暴潮和野火等劇烈天災,大眾處於熱傷害時往往渾然不知,也不常意識到個人所面臨的風險。人們面臨熱傷害時,鮮少採取保護自我的行爲,而這樣的落差也由個人認知擴大到政策面。即使考量高溫對人類健康構成的危害,防範熱傷害通常不會是緩解氣候變遷與調適計畫中的優先項目......

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