拿破崙．波拿巴在歷史上的影響力，少有人能及。對於那些主張事件是由外力、階級、經濟與地理所主宰、而非由世間男女的強烈意志所驅使的決定論者，他就是最強而有力的反駁。雖然波拿巴僅僅掌權十五年，他對未來的衝擊卻一直持續到二十世紀末，在他身後延燒了將近兩百年之久。確然，他的影響力可能仍未消退。
人們愛閱讀他和他那壯觀的崛起，就如同在羅馬與中古世紀，人們閱讀亞歷山大一樣。而他們省思著這個問題：如果在類似的環境裡，我也能做到嗎？雄心壯志者很少不將拿破崙視為典範或是一種鼓舞。值得注意的是，其中有多少掌握不同形式的權力、並且渴求更多的人──比方說媒體大亨──會以拿破崙式的紀念品裝飾他們的辦公室或甚至妝點他們自己。
本書的主張之一即是，波拿巴並不是一個理論家，而是一個機會主義者，他抓住了法國大革命這個意外，將自己推進了至高的權力中。我說「意外」是因為英國與斯堪地那維亞國家的例子顯示著，那些法國激進分子以武力與鮮血所引發的、令人心生嚮往的改革，其實能藉著和平的手段達成。於是，大革命的恐怖過程導致了無可避免的專制政治，而波拿巴正是其受益者。
一旦坐上了權力的寶座，他就不懈地追求更高的權力，將其統治擴張到幾乎涵蓋整片歐洲。他似乎從來沒有想到要研究一下當代的資深典範喬治．華盛頓。他將軍事的勝利轉化成文明的進程，並且以律法的統治取代了武力的宰制。但是波拿巴總是將他的信任託付在刺刀和槍砲上。最後，武力是他唯一懂得的語言，而武力最終也對他做了充滿敵意的宣判。