《漢書‧藝文志》云：「論語者，孔子應答弟子、時人，及弟子相與言而接聞於夫子之語也。當時弟子各有所記，夫子既卒，門人相與輯而論纂，故謂之論語。」
搜集整理孔子的言論，這項工作大概在孔子去世之後不久便開始了，他晚年的一些得意門生如曾子、子游、子夏、子張等人為此做出了比較大的貢獻，漸次增補、編寫，成為他們設帳授徒的講義。
我們在《論語》中能看到孔子及門弟子的若干言論，原因也在於此。要之，《論語》在孔子身後一代人時間之內基本成書，相當準確、真實地記錄並反映了孔子的言行。