根據史記＜老莊申韓列傳＞的記載，老子姓李，名耳，字聃，是楚國苦縣厲鄉曲仁里的人。在當時是周朝守藏室的官，相當於現在國家圖書館的館長。出生年代約在孔子之前，相傳孔子到周去，還特地去向老子請教禮。
孔子離開後跟弟子談到老子這個人時，說：「我知道鳥會飛，知道魚會游，也知道獸會走，但龍在雲端無法捉摸，我就不知道了，而老子就像龍那樣深不可測。」
周氏衰微的時候，老子準備離開周，來到了函谷關時，守令尹喜對他說：「您就要隱居了，可以為我寫些東西讓我能有所依據嗎？」老子就分成了上下篇寫下了五千多字的道德經，寫完以後就出關去了，從此沒有人知道老子的下落。相傳老子活了一百六十多歲，想必是身體力行了道的結果。
老子的「道德經」五千言，是全世界最暢銷的一本中文書，紐約時報甚至將老子列為古今中外世界十大作家之首，影響既深且遠。老子主張無為、柔弱、謙下、不爭，在這匆忙且不確定的年代，老子就像《魔戒》一書裡，護衛魔戒的哈比人羅伯多，那樣的淳厚篤實。