本書研究最為發展社會中的知識狀態，以「後現代」命名之。它指的是經歷了各種變化的文化處境，這些變化從十九世紀末就開始影響科學、文學和藝術的遊戲規則。在這裡，我們將通過與敘事危機的比較來定位這些變化。
科學在起源時便與敘事發生衝突。用科學自身的標準衡量，大部分敘事其實只是寓言。然而，只要科學不想淪落到僅僅陳述實用規律的地步，只要它還尋求真理，它就必須使自己的遊戲規則合法化。於是它製造出關於自身地位的合法化論述，這種論述就被叫作哲學。當這種後設論述明確地求助於諸如精神辯證法、意義詮釋學、理性主體或勞動主體的解放、財富的增長等某個大敘事時，我們使用「現代」一詞指稱這種依靠大敘事使自身合法化的科學。
簡化到極點，我們可以把對後設敘事的不輕易相信看作是「後現代」。後現代知識並不僅僅是權力的工具。它可以提高我們對差異的敏感性，增強我們對不可共量的承受力。它的根據不在專家的異質同構中，而在發明家的平行建構中。
