本書是以他提交給劍橋大學聖約翰學院一篇相當成功的學位論文為基礎寫成的。他在這部名著裏一方面否定了艾賓浩斯（Hermann Ebbinghaus）的傳統觀點，反對他的無意義音節實驗脫離實際的做法，另一方面又試圖研究類似於日常生活環境中的記憶。
他採用了比較接近日常生活的圖畫和故事，用描述的方法、重複再現的方法、象形文字的方法和系列再現的方法等來考察記憶的全過程。他認為記憶不止是「痕跡」的重新興奮，而是反覆推敲的構念。
由此出發，他強調了記憶過程的主動作用，突出了心理活動的整體性。當時，經典的「痕跡」理論仍然占居統治地位，而巴特萊特卻用實證的手段否定了「痕跡」理論，認為它完全不適用於真實的記憶，這是需要膽識的。