關於曹操，魯迅曾坦率地說：「我們講到曹操，很容易就聯想起《三國演義》，更而想起戲臺上那一位花面的奸臣，但這不是觀察曹操的真正方法。其實，曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄！」毛澤東也曾明確地講：「說曹操是白臉奸臣，書上這麼寫，劇裏這麼演，老百姓這麼說，那是封建正統觀念製造的冤案，這個案要翻！」

千百年來，無論民間還是官方對曹操多有貶損，就連唐代開國之君李世民，對曹操可謂是英雄惜英雄，曾極為讚許地評價說：「以雄武之姿，當艱難之運，棟梁之任，匡正之功，異於往代，臨危制變，料敵設奇。」但最後李世民給曹操下的結論仍是：「觀沉溺而不拯，視顛覆而不持，秉鈞國之情，有無君之跡。」可見，盛世時，人們謹防他；亂世時，人們抨擊他。其實說到底，這些對曹操的貶損正說明他處非常之世，創非常之業，建非常之功，做出了別人想做但不敢做，或者連想都不敢想的大事。

正如晉代史臣陳壽所著《三國志》所述：「漢末，天下大亂，群雄並起，而袁紹虎視四州，強盛莫敵。太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材，各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總御皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。」這裏是以戰國時代的申不害、商鞅、白起，以及漢初的韓信來比喻曹操。可見，無論人們喜不喜歡曹操這個人，但有一點必須承認，他是一位具有非凡政治、軍事才能的雄傑。那麼，曹操到底憑藉什麼在群雄角逐中脫穎而出終成霸業呢？

眾所周知，東漢末年的三國，是一個大動盪的時代。以曹操、劉備、孫權為代表的魏、蜀、吳三家，為爭奪全國的統治權，展開了一場又一場生死大搏鬥。「若建非常之功，必待非常之人。」三國的創立者，都知道人才對他們的功業極端重要。他們在爭奪人才中爭天下，在爭奪天下中爭人才。因此從一定意義上說，三國的縱橫捭闔、軍事較量，是一場爭奪人才的大戰。「盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉！」

「夫爭天下者，必爭人才。」群雄逐鹿，眾強爭鼎，透過金戈鐵馬的紛爭，刀光劍影的拼殺，最後看到是一場人才和人心的競爭和角逐。曾幾何時，一些強大的割據勢力如袁紹、袁術、呂布、劉表、劉璋等都如曇花一現，灰飛煙滅。塵埃落定，形成了三分天下的格局，其中，尤以曹操為最強。實踐證明，誰吸引並凝聚人才，誰就能在錯綜複雜的鬥爭中獲得優勢，贏得主動。

曹操的詩歌《短歌行》可以說是他聚攏人才的公開宣言。「青青子衿，悠悠我心，但為君故，沉吟至今。」這寓意深沉的詩句，是他渴望人才的自然流露。人才來了，他歡快地唱：「呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。」人才未到，他憂傷地唱：「明明如月，何時可掇。憂從中來，不可斷絕。」發現人才的所在，他禁不住：「越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。」面對天下人才，他鄭重承諾：「山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。」