佛家可分為三個組成部分：佛教、佛法、佛學。佛教是一個信仰體系；佛法是經由系列的身心修行而達到開顯本有智慧以實現生命之究竟覺醒與人生之終極關懷的生命科學（生命科學由生命哲學與生命實踐學組成。佛法既含有高深的生命哲學，也擁有豐富的生命實踐體系）；佛學是關於佛教和佛法的學術性研究。此三者，在性質上存在著根本差異：

任何一個宗教，皆由教主、教民、教義和教團這四個基本要素構成。佛教作為一個宗教，同樣也是如此。

教主：在佛教中最大的教主，當然是佛教創立人釋迦牟尼，其次是菩薩，再其次則是歷代佛教各教派中的高僧們。在教民心目中，這些教主們最大的特色就是他們無一例外地擁有著超自然的神力。教民們志不在理解佛陀及歷代高僧們的教導之真義，只是一味地把佛菩薩們無限地神化，將佛菩薩視作無所不能的神靈、無所不能的救世主，看成一種至高無上的超自然力量（The power of super nature）而加以信仰和膜拜，以期達到禳災、延壽、祛病、增福等目的。

教民：教民作為某一宗教的信仰主體，是任何一個宗教得以存在與延續的基礎。教民之所以是教民，其最大的特色就是堅定地信仰教主與神靈所擁有的超自然力量，從而將教主與神靈們視為救世主，給予信仰和膜拜。同時也將這種超自然的力量與自己的禳災、延壽、祛病、增福等緊密地聯繫起來。包括佛教徒在內的任何宗教信徒，都具有兩個主要特色：

其一是甘當神奴。教民們匍匐在教主和神靈的腳下，不敢心生「僭越」之想。其中最不敢想像的，就是與崇拜對象並肩而坐。故而，在幾乎所有的信眾那裡，你說讓他成佛會嚇破他的膽子。釋迦牟尼是佛——假若我成佛了，不就和釋迦牟尼並肩而坐了？那是萬萬不可以的！於是便永遠地把自己匍匐在崇拜對象的腳下，永遠不敢生起齊肩之念。

不只是佛教徒如此，天主教徒等其他教徒也是如此。你說讓我和上帝齊肩而坐，對很多基督教徒而言，是不敢想像的。怎麼敢和上帝稱兄道弟呢？那是萬萬不可以的。永遠匍匐在上帝的腳下，當上帝或其他神靈的一個順民，當上帝或其他神靈的一只羔羊，這是所有宗教的一個共性。不敢與崇拜對象齊肩而坐，只願意（不管這個願意，是主動願意還是被動願意）匍匐在被崇拜對象的腳下，甘當神奴。這是作為一名教徒的基本特徵。

其次是非理性傾向。由於教徒接受了大量的神話、傳說，正常的理性認知就會被非理性思維所取代，被強烈的信仰式情感所取代。如此久之，則出現教徒所獨有的特徵：越來越非理性化和情緒化，越來越非邏輯化和神秘化，也越來越脫離正常的生活與人生之真實體驗，而形成一個獨有的群體——教徒團體。

教義：任何一個宗教教義都是圍繞著神靈構建起來的一個越來越複雜的信仰體系，佛教作為一個信仰體系亦復如是。佛教在創立之初，就向它之前的印度各宗教（如婆羅門教）繼承了很多神靈（如大梵天神、天龍八部、羅刹女、大力鬼、山神、風神、火神等等），供佛教徒們信仰和膜拜，還有一些神靈（如四大天王、各大小魔王、各類空行母、各類護法神、各類佛菩薩之化身如二十一度母等等）是佛教自己獨立創造出來的。圍繞著這些鬼神，佛教中存在著難以盡數的神話、傳說、故事、詩歌等，構成了豐富博大的佛教教義。

佛教教義經過數千年的發展，形成了一個非常完整的信仰理論體系，其鬼神譜系包含有高級神（如恒河沙數之佛——釋迦牟尼佛、阿彌陀佛等）、中級神（菩薩、羅漢及其種種之化身）、低級神（天龍八部、山嶽神、土地神等等）及業力論、因果論、護佑論等相關的教義與學說，構成了一個迄今為止可能是世界上最為錯綜複雜的宗教信仰體系，最為錯綜複雜的神靈譜系。

教團：宗教的另一個主體，即教團組織。教團組織由宗教教職制度與宗教活動場所（如基督教的牧師與教堂，佛教的僧伽與寺廟等）構成，它代表著宗教信仰體系的機構化、社會化和實體化。教團一方面為宗教儀式和宗教信仰提供了實現空間；另一方面對其教義的生存與延續，提供了有力的保障。

從構成一個宗教必須具備的四個基本要素來看，佛教無疑是一個真正的宗教流派，而且還是一個高度成熟化、高度系統化的宗教教派。而宗教的制度化，被認為與政治獨裁化、經濟壟斷化、藝術功利化一起，構成了人類各種罪惡與腐敗最主要、最持久的源泉與溫床。