後九一一時代，最受讚譽、最具代表性、也最好看的一本伊斯蘭通史。

二○○一年九一一事件過後，伊斯蘭世界開始受到極大關注，但眼光中多半帶著恐懼。身為穆斯林與宗教學者的伊朗裔美國作家阿斯蘭，即是在這樣的氣氛下完成了這部文字淺白、夾敘夾議的通史力作──從伊斯蘭教的起源、分裂、演進，一路談到殖民與後殖民時期伊斯蘭世界的境況，當然還有穆斯林激進組織崛起之背景──希望能夠消除日漸瀰漫的「伊斯蘭恐懼症」。畢竟，要消除恐懼，最好的辦法就是瞭解。

然而，作者的企圖不僅止於此。他想要破除的還包括籠罩世界已久的「文明衝突論」。文明衝突論是由美國當代著名政治學者杭廷頓，在冷戰剛結束的九○年代提出，他大致的看法是：冷戰之後，引發世界衝突的不再是意識形態，而是組成世界的各大文明，因為每個文明自有其無法改變的本質，衝突勢所難免，並明確指出伊斯蘭文明將強力挑戰西方文明。九一一事件的發生，似乎印證了杭亭頓的預言，文明衝突論更加深植人心。

挑戰這種把伊斯蘭「他者化」的對立式思維，是本書的一大主軸。作者企圖闡明，伊斯蘭教跟世界上其他宗教一樣，發展過程中都持續受到文化、歷史、政治、社會等因素的影響，並試圖回應與調整，並沒有所謂無法改變的本質這回事。他認為，今日伊斯蘭世界的混亂、暴力，是因為那裡正在經歷一場屬於伊斯蘭教自身的「宗教改革」，就跟十六、十七世紀的基督教一樣；九一一則是穆斯林群體內部激烈角力延伸到境外的悲劇，而非伊斯蘭與西方的文明衝突。

書中，阿斯蘭也對伊斯蘭國家能否真正民主化的問題，給出了斬釘截鐵的回答：非但可行，而且不得不行。他用歷史證據和精采例證說服我們：一個融合西方啟蒙價值與伊斯蘭價值的民主政體，是多數穆斯林正在努力且大有可為的願景。作者不只樂觀以待，也起而行動，本書就是他的工具，「一份改革的論據」，他在序文裡毫不諱言地說。

透過本書，相信可以讓生活在後九一一時代，面對反恐戰爭頻仍、恐怖攻擊頻傳的我們，得到一種清晰而全面的思維框架，重新理解當前世界的複雜政局與紛擾。