數字概念今天看來顯而易懂，卻是經過漫長思考的結果。在歷史演變中，為了要描述自然數，人類發明各式各樣的數字符號及數目字，用於調整校準某些精微的工具儀器，如：計算圖表、算盤、結繩等。
五世紀時，印度數學家提出「位置」命數法，再加上0，這個方法只用了十個數字：0,1,2,3.....9，就表示出世上所有的數字。這個奇妙的系統去除了計算與文字間的距離。西方在長期反對後，也於 15 世紀開始採用由阿拉伯數學家所推廣的印度命數法。印刷術的發明也令「印度-阿拉伯」數字的運用更為普及。