農曆又稱為夏曆、黃曆、舊曆，或者陰曆，從「夏曆」這個名稱我們可以知道，中國在夏朝以前便有曆法了，中華文化根基為農業，所以其高度天文化文明化的曆法，主要是對應農業活動所創生的，因此古代政府專職有觀測天文的部門。據傳堯制曆法以治天下，從而制訂了「堯典」（堯典成書時間約春秋前半期完成，所以稱名為堯典並非真的是唐堯時期的曆法，而是崇法先賢所加諸的名稱）。

古時多由欽天監來計算曆法並由皇帝頒訂，因此也稱皇曆，其內容能配合農民耕種時機，廣為農民採用，所以又稱為農民曆，民間俗稱為通書（通書因為書同音於輸，所以又稱為通「勝」，這個名稱在香港地區較為普遍）。

那麼，到底曆法是什麼？所謂曆法，就是根據「天文」的週期，所制訂的計時時間表，而天文的週期，又可以分為太陽與月亮的週期，根據太陽週期所訂立的曆法，可稱為陽曆，根據月亮週期的，就是陰曆。

陽曆與陰曆最大的差別，在於陽曆是依據地球繞著「太陽」公轉為一年、自轉為一日來計算，這樣的規律，為一年365又1/4天，一天24小時。

陰曆以「月亮」繞地球的圓缺為一月的基準來計算，從地球上看到的月亮，都是從新月，上弦月，滿月，下弦月，回到新月，週而復始。所以陰曆，是以月的圓缺為一個月，新月出現的那一天，就是初一，因為週期的關係也產生大月30天，小月29天的分別。

由於地球、月球、太陽這三個星球在自轉與公轉時會產生差數，照這樣的規律，陰曆會比陽曆一年約少了11天，那麼32年就差了一年。在這樣的差距下，如果要統合太陽曆與月亮曆，就必須設置閏年、閏月來調整氣候、季節的過大差異。統合法是在累積三年的餘數後，設置一個閏年，閏年的用處是多一個閏月，也就是在閏年中共有十三個月；再過二年，又多設一個閏月，因此平均每十九年便安排七個閏月，如此便能和陽曆的週期相合。
    
在設置閏月時，首先必須要考量有「節」無「氣」的月份為閏月，並且不僅要看今年的狀況，還必須參考前一年的「冬至」日，若是農曆落後十八天以上，就必須在下一年的設置閏月了。一般而言，都在每年二至十月置閏的月份，而十一至一月間，則不置閏。

而中華文化的曆法，是以月亮曆為基礎，去結合太陽曆，不只能照顧到四時季節的變化，也能針對農民的栽種做線索的提供，成為農家四時生活的指導書。
    
接著是日期的部分，現代人計算曆法是以「數字」為基礎，加上星期的單位。古人計算日期是以「天干地支」作為單位，十天干加上十二地支去循環，產生出六十個計算單位。不論年、月、日、時，都用天干地支來推算記錄。
    
農民曆最開始只是純粹的曆法，提供當時皇朝文化、政治、農教的基礎。但是發展到宋朝後，開始有「擇吉」的概念產生，嫁娶、建築、上官赴任都需要挑好日子進行，這樣根深蒂固的概念一直延續到今天。