一八六九年二月十七日清晨，俄國化學家門得列夫徹夜未眠，不斷思索著化學元素之間的關係，這個謎題困擾他已有數年之久，但是他有預感，這長久以來縈繞心頭的謎題，似乎即將迎刃而解。
極度的興奮加上連日的疲憊，門得列夫終於昏沈入睡。他做了一個夢。夢中，他看見週期表清楚浮現在眼前……。醒後，他立即抓了一張紙，記下夢中所見。一項化學史上的重要發現於焉誕生！
這是一本優雅好讀、引人入勝、實用有趣的化學普及讀物！
兼具哲學與科學知識背景的小說家史查森，從門得列夫所做的夢揭開序幕，帶領讀者穿越時空，回溯西方科學之源，追尋化學元素產生的身世之謎。
在追尋化學元素的過程中，他引介了古希臘先哲、中世紀重要的鍊金術士，以及近代偉大的科學家；包括化學巨擘門得列夫，及其發明週期表的經過。這些人對於化學這門科學的產生，以及今日世界的許多重大發明，都具有劃時代的重要貢獻。
就像神奇的鍊金術可將普通金屬冶煉成黃金，本書也將枯燥無聊的化學課，轉化為一個個生動活潑、趣味橫生的科學故事；不僅拉近了我們與化學的距離，更讓我們對於這個世界各種物質的組成與變化，有了一番全新的認識。