宇宙間的每一件事都由元素構成，就連你也是。
元素和你一樣，也有個性、態度、天賦、缺點，以及飽含意義的故事。

這是一本故事書，關於發現和發現者的故事、儀式和價值的故事、
開採和慶祝的故事、迷信和科學的故事。
這也是一本最棒的科學書寫，但絕非化學專業書，
它迷人且優美的文學類比，讓元素活了過來，擁有自己的個性。

元素就居住在我們的文化之中，這很理所當然，因為元素就是每樣東西的組成成分；但令人驚訝的是，我們很少注意到這個事實。會這樣是因為與在週期表中理所當然佔有一格位置不同，元素不會無緣無故就在我們的文化中佔有一席之地，所以人們常常對它們的存在視而不見。

它們在文化浪潮中崛起和墜落。有些元素隨處可見，像鐵或煤裡的碳；有些元素可能主要出現在經濟或政治領域，卻仍不為人所見，像是矽或鈽。

金很稀少，因此被認為非常珍貴，但它同時又是俗麗的象徵，因為它是自然界中少數以純元素形態存在的元素，所以赤裸裸地以黃澄澄的模樣出現在礦石中，而非以化合物的型態隱藏起來。金尚且如此，那是否每個元素都有自己的故事？

開採人的經驗，元素被發現的過程，它們如何被塑造和交易，想必都與元素被賦予文化意義脫不了關係。

作者本身是名化學家，同時也是元素愛好者。小時候在倫敦博物館第一次見到一張大週期表，每個原本應該填上英文縮寫和原子序號的空格，放著的竟是元素的真實物質。初次目睹各個元素的模樣讓他受到衝擊，自此瘋狂於元素的收集，在破壞電池、房屋、燈泡、錢幣、溫度計，也在到藥店、礦場、化學用品店蒐集元素的過程中，他逐漸瞭解了每個元素的秘密生活，它們與人類相遇的故事，以及在人類社會文化中被賦予的意義，或說它們的命運。

作者打破原本的週期表排列方式，以人類學家的身分重畫了週期元素表，選擇五個主題重組元素的關係，成為本書的主軸：權力、火、技藝、美感和土地。

帝國的崛起總是依賴於元素的佔有。羅馬帝國建立在青銅上；西班牙是金；英國是鐵和煤。二十世紀超級大國間的平衡則是由鈾和鈽建造的核武庫來維持的。在｢權力」這章中，許多豐富元素都被用作人類施加控制的手段。

在｢火」這一章中，作者討論了那些因為燃燒時放出的光或是侵蝕性行為，讓我們無法不正視它的存在的元素。無處不在的黃色街燈所發出的奇特光芒，讓許多作家無法忽視它，而把它當作一個城市萎靡不振的指標。這光，是鈉的獨特光芒。

任何一個元素所獲得的文化意義，都來自它的基本屬性。特別是被技工挑選為原始原料的元素格外明顯。經過幾世紀甚或幾千年的錘煉和繪圖、鑄造和打磨，許多金屬元素被賦予屬於它們自己的意義。｢技藝」這章解釋了為什麽我們視鉛為墳墓、視錫為廉價，而將銀視為處女般的天真純潔。

人類操縱元素不僅因為其用途，也是因為它們外觀帶來的純粹喜悅。｢美感」這章為我們展示許多元素的化合物以及它們的光芒，是如何讓我們的世界色彩繽紛。最後，在｢土地」這一章，作者記載了到瑞典旅行，發現某些地點如何成為許多元素的標記；還有些地方僥倖地因為一個元素的發現，而以元素成為它的標記。

元素是不屬於實驗室的，而是和我們每一個人緊密相連。週期表的故事是段與元素一起旅行的紀錄，它們的故事就是我們的故事，它們的生命與我們的生命不可分割。