週期表的故事:元素的奇妙生活,元素與人類的相遇 | 拾書所

週期表的故事:元素的奇妙生活,元素與人類的相遇

$ 356 元 原價 450

宇宙間的每一件事都由元素構成,就連你也是。
元素和你一樣,也有個性、態度、天賦、缺點,以及飽含意義的故事。


這是一本故事書,關於發現和發現者的故事、儀式和價值的故事、
開採和慶祝的故事、迷信和科學的故事。
這也是一本最棒的科學書寫,但絕非化學專業書,
它迷人且優美的文學類比,讓元素活了過來,擁有自己的個性。

元素就居住在我們的文化之中,這很理所當然,因為元素就是每樣東西的組成成分;但令人驚訝的是,我們很少注意到這個事實。會這樣是因為與在週期表中理所當然佔有一格位置不同,元素不會無緣無故就在我們的文化中佔有一席之地,所以人們常常對它們的存在視而不見。

它們在文化浪潮中崛起和墜落。有些元素隨處可見,像鐵或煤裡的碳;有些元素可能主要出現在經濟或政治領域,卻仍不為人所見,像是矽或鈽。

金很稀少,因此被認為非常珍貴,但它同時又是俗麗的象徵,因為它是自然界中少數以純元素形態存在的元素,所以赤裸裸地以黃澄澄的模樣出現在礦石中,而非以化合物的型態隱藏起來。金尚且如此,那是否每個元素都有自己的故事?

開採人的經驗,元素被發現的過程,它們如何被塑造和交易,想必都與元素被賦予文化意義脫不了關係。

作者本身是名化學家,同時也是元素愛好者。小時候在倫敦博物館第一次見到一張大週期表,每個原本應該填上英文縮寫和原子序號的空格,放著的竟是元素的真實物質。初次目睹各個元素的模樣讓他受到衝擊,自此瘋狂於元素的收集,在破壞電池、房屋、燈泡、錢幣、溫度計,也在到藥店、礦場、化學用品店蒐集元素的過程中,他逐漸瞭解了每個元素的秘密生活,它們與人類相遇的故事,以及在人類社會文化中被賦予的意義,或說它們的命運。

作者打破原本的週期表排列方式,以人類學家的身分重畫了週期元素表,選擇五個主題重組元素的關係,成為本書的主軸:權力、火、技藝、美感和土地。

帝國的崛起總是依賴於元素的佔有。羅馬帝國建立在青銅上;西班牙是金;英國是鐵和煤。二十世紀超級大國間的平衡則是由鈾和鈽建造的核武庫來維持的。在「權力」這章中,許多豐富元素都被用作人類施加控制的手段。

在「火」這一章中,作者討論了那些因為燃燒時放出的光或是侵蝕性行為,讓我們無法不正視它的存在的元素。無處不在的黃色街燈所發出的奇特光芒,讓許多作家無法忽視它,而把它當作一個城市萎靡不振的指標。這光,是鈉的獨特光芒。

任何一個元素所獲得的文化意義,都來自它的基本屬性。特別是被技工挑選為原始原料的元素格外明顯。經過幾世紀甚或幾千年的錘煉和繪圖、鑄造和打磨,許多金屬元素被賦予屬於它們自己的意義。「技藝」這章解釋了為什麽我們視鉛為墳墓、視錫為廉價,而將銀視為處女般的天真純潔。

人類操縱元素不僅因為其用途,也是因為它們外觀帶來的純粹喜悅。「美感」這章為我們展示許多元素的化合物以及它們的光芒,是如何讓我們的世界色彩繽紛。最後,在「土地」這一章,作者記載了到瑞典旅行,發現某些地點如何成為許多元素的標記;還有些地方僥倖地因為一個元素的發現,而以元素成為它的標記。

元素是不屬於實驗室的,而是和我們每一個人緊密相連。週期表的故事是段與元素一起旅行的紀錄,它們的故事就是我們的故事,它們的生命與我們的生命不可分割。

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