美國的老人:長壽新趨勢
曾經有個笑話，是說一位年輕的社會學家，興致勃勃地訪問一位老人。年輕人：「老先生，請問你們這附近居民的死亡率大概是多少？」 老人停頓了好一陣子後，才說：「我想應該是平均每一人中就有一人死亡吧。」
人不免一死，這是亙古不變的定律。變的是人的壽命，也就是人從某個時間點起算的生命長度。從青銅器時代到公元1900年的四千八百年間，人類的壽命估計約增加了二十七年。然而，從公元1900年到1990年短短不到一百年間，增加的幅度，至少也有這麼多。據估計，現今世界上壽命超過65歲的人數，就佔了有史以來壽命超過65歲人口總數的一半。由此可見，人類壽命變化的幅度的確是大的驚人。
二十一世紀的來臨，同時也預示了高齡化社會的到來。六十五歲以上人口的數量及所占比例都在增加，加上這群老年人口本身會有的變化，將使得銀髮族現象成為本世紀最重大的社會變革。進入二十一世紀後，高齡化社會的現象會更加明顯。二十世紀初的美國，超過六十五歲以上的人口約占總人口的4％，而今天，這個比例已經攀升到13％。今天，在美國，有高達70％的人口，都能活到六十五歲的退休年齡，將近是二十世紀初期的三倍。而且出生時的平均餘命，也從1900年的四十七歲增加到今天的七十六歲。而六十五歲的人，其平均餘命更高達十七年，比二?
過去兩百年間，人類壽命的增加可以分為兩階段。第一階段是十九世紀到二十世紀初，嬰兒及孩童死亡率的降低；第二階段則是近年來的中年及老年人死亡率的降低。孩童死亡率的降低原因很多，主要包括產前及產後護理的改善、乾淨的用水、糧食供應的增加、傳染疾病的防治，如天花、黃熱病、肺結核、致命型肺炎等等。今天，在大多數先進國家，每一百個新生兒中，有九十八個都能平安長大。而對年輕人來說，意外及他殺（尤其在美國）已經成了比傳染病更大的威脅。孩童死亡率的減少，也導致了老年人口比例的增加。公元1900年，全部的死亡人口中，
人類壽命增加的第二個重要階段則是在近幾十年才出現的，主要是因為中年與老年人口死亡率的降低。今天，中老年人口的死亡率只有1900年時的一半不到。導致中老年人口死亡率降低的關鍵因素有二：一是人們更會照顧自己，二是醫藥與科學的進步。舉例來說，對於慢性或致命疾病，如高血壓、腎臟病的控制，已大大減少了死亡的風險。而位居美國頭號殺手的心臟疾病，拜疾病控制技術的進步所賜，死亡率也降低了。心臟疾病的治療愈來愈先進，不僅開發出有效的控制藥物，還發展出許多手術療法，如冠狀動脈血管攝影術、血管造形術，以及其他先進的心
人類壽命的極限
在長壽的新趨勢下，百歲人瑞也愈來愈多。1900年時，百歲人瑞非常罕見，但在1982年，美國的百歲人瑞已經有三萬二千人，今天更高達六萬一千人，據估計，到了二十一世紀中期，將會有超過六十萬人！而每五個百歲人瑞中，就有四個是女性。
人類的壽命不斷增加，也不斷渴望更加長壽。然而，生命的最終極限在哪裡？是否有物種先天上的限制，讓人類只能活到某個年齡？
對於這個問題，我們沒有確切的答案。聖經上說，人類的壽命是七十歲，但今天，人類早就超越了這個極限，而聖經中也不乏如亞伯拉罕、瑪土撒拉（Methuselah）等，壽命遠超過七十歲的人。有些老人學家樂觀地表示，如果沒有意外或疾病，人類的壽命應有一百二十歲。有趣的是，這個數字與1997年8月去世的法國一百二十二歲人瑞（有文獻可考的最長壽老人）正好吻合。一百二十這個數字，其實是比較各種物種的壽命而來的。從果蠅到加拉巴哥烏龜，幾乎每種生物，最長的壽命大約是從出生到發育成熟時間的六倍。而對人類來說，假設人從出生到生理上?
但人口學家和統計學家的看法就比較保守。他們看的不是一個人最多能活多少歲，而是全部人口的平均壽命。據他們估計，到了公元2050年，美國人出生時的平均餘命將從現在的七十六歲，增加到八十三歲，而這差不多就是現實環境中人類平均壽命的極限了。事實上，許多研究都指向這個結論。第一，抗生素的普遍使用及對抗傳染疾病效果，已經發揮到極至，未來能靠這方面增加的人類壽命非常有限。第二，有助於防止或延緩心臟病發、中風、癌症等疾病的醫學技術進展將會趨緩，而這些疾病正是老年人的主要死因。
此外，有些專家相信，就算癌症和心臟病等疾病真能預防甚或治癒，人類的平均壽命也無法因此突破八十五歲。為什麼呢？因為觀察顯示，一個人的死亡率，從二十歲開始，每過十年，就會增加一倍。同樣的事也發生在動物園裡的動物和家裡的寵物身上，即使牠們並沒有生活在野外危機四伏的環境中。如果這種慣性反映出大自然不變的法則，就算我們能減少老年人的疾病，對於延長人類壽命，可能也是徒勞無功。
為了瞭解人類壽命的變化究竟有多大，我們以美國為例，將全美人口每隔五歲，區分成許多組。我們從剛出生的嬰兒開始分組，也就是零到四歲，然後是五到九歲、十到十四歲，以此類推，直到年齡最大的一組為止。這些年齡層裡的人數都是已知的，我們以條形圖表示，每個橫條的長度代表每個年齡層的人數，以百萬為單位，左邊是男性，右邊是女性。
1900年時所畫出的圖形是三角形，也就是金字塔的形狀，年齡最小的人數最多，年齡愈大，人數就愈少。但若是以目前人口或未來人口為準，所畫出的圖卻是一個略微傾斜的長方形，有點像根矮胖的柱子，這個長方形，表示嬰兒的死亡率非常低，孩童的傳染疾病也大幅減少，而慢性疾病的傷害也延緩至老年。一直到六十五歲的年齡群以後，橫條的長度才有較顯著的減少。而條狀圖從六十五歲後開始傾斜，代表了女性的壽命高於男性。1992年出生的嬰兒，平均可以活到七十六歲，但女性會比男性多活七年。
社會上老年人口的數量之多，前所未有，而這些老年人口也與過去不同。知名的老人學家紐卡頓首先提出將老人劃分為兩類，一是「年輕的老人」，這些老人介於六十五歲到七十四歲之間，健康與生活機能一般來說還算良好；另一種是「年長的老人」，這些老人超過七十五歲，多半已經人老體衰。「年長的老人」常被稱之為處在人生「最後的四分之一」，他們也是老年人口中成長最快的年齡層。1900年時，在美國六十五歲以上的人中，只有4％的人超過八十五歲。今
