本書選文共分三組，分別對應文學史、教育史、都市研究。至於時間段，則是晚清以降的中國。對應：一是學術史，即收入《中國現代學術之建立——以章太炎胡適之為中心》（北京大學出版社，1998）的《半部學術史，一篇大文章》；二是圖像史，即收入《左圖右史與西學東漸——晚清畫報研究》（香港：三聯書店，2008）的《城闕、街景與風情——晚清畫報中的帝京想像》，還有就是正在苦心經營的「述學文體研究」，即《分裂的趣味與抵抗的立場——魯迅的述學文體及其接受》。換句話說，選擇這十二則小文，除文章本身的水準外，希望體現不同的學術旨趣。
