清代中國的主要“大門”是廣州，“陌生人”即外國人。顧名思義，本書是與外國人闖入廣州（中國大門）的歷史有關，是關于鴉片戰爭外國入侵中國的。
但本書主要不以此研究為主，而是以英國侵略中國的兩次鴉片戰爭為線索，研究這一歷史時期廣州和廣東省的社會動態，如官府、紳士、團練、農民、宗教、秘密社團等對外國的態度；各自的活動、相互間的關系以及變化，從而揭示中國近代史的開始階段的某些動向。
西方向亞洲的進攻打破了對中國歷史的陳舊想象。舊的循環的選程突然變成了直線式的發展。清王朝雖已清楚地展現出王朝衰敗時種種常見的特征，但是，這種傳統性衰微的意義，比起儒家王朝觀念（而不是皇族）的衰敗，就相形出絀了、中國不可避免地卷入了世界歷史中，這是它以前的從未經歷過的。
但本書主要不以此研究為主，而是以英國侵略中國的兩次鴉片戰爭為線索，研究這一歷史時期廣州和廣東省的社會動態，如官府、紳士、團練、農民、宗教、秘密社團等對外國的態度；各自的活動、相互間的關系以及變化，從而揭示中國近代史的開始階段的某些動向。
西方向亞洲的進攻打破了對中國歷史的陳舊想象。舊的循環的選程突然變成了直線式的發展。清王朝雖已清楚地展現出王朝衰敗時種種常見的特征，但是，這種傳統性衰微的意義，比起儒家王朝觀念（而不是皇族）的衰敗，就相形出絀了、中國不可避免地卷入了世界歷史中，這是它以前的從未經歷過的。