自從1896年第一屆現代奧運在雅典舉辦以來，這是這場四年一度的運動盛會首次回到其發源地舉辦。一百多年來，現代奧運在種種儀式、歷史、商業利益與國家介入的影響下，已經有太多的沈積，掩蓋了創辦之初富含理想主義色彩的土壤。

在打開電視機觀賞精采的運動競賽之前，若能先行清除歷史的堆積，回頭看看十九世紀末葉現代奧運創辦的過程，將會對這場大型運動競技有更深入的了解。這段歷史沿著三條主軸展開：首先是希臘這個獨立不久的國家，在社會和經濟各方面有長足進步，使得雅典成為舉辦現代奧運的絕佳地點。其次是體育活動在十九世紀的歐美國家蓬勃發展，奠下國際運動競技的基礎。

最後是滿懷理想主義的法國貴族古柏坦，他將業餘運動競技與國際主義做了最完美的結合。

在這段歷史中，我們可以看見這名法國貴族深深被英國公學體制和公平競爭觀念吸引，促成現代奧運的誕生；一位德國學者將古奧林匹亞地下的輝煌挖掘出來，重新展現在世人面前；一名希臘暢銷作家暨莎士比亞文學翻譯家，後來成為第一任國際奧會主席；一位偉大的希臘政治家，認為奧運既昂貴又沒有意義而加以反對，因而被迫下台，最後在奧運舉辦之際客死異鄉。

此外，我們也會看到當年競賽中隨性有趣的一面：一個當時在雅典度假的英國遊客單純出於對網球的熱愛，報名參加網球比賽，卻贏得最後的勝利；一名美國學生在比賽前一天拾起運動場上棄置的鐵餅，只丟了幾次便決定參加隔天的比賽，就這樣打敗苦練許久的希臘選手。

電視轉播帶我們遨遊二十一世紀的愛琴海岸，這本書則讓我們體會十九世紀末雅典的歷史與氣味。