瑪喀族是一個世居美國西北海岸的印地安小部落。曾經當過記者的勞勃．蘇利文風聞了瑪喀人的故事──瑪喀族人決定要爭回他們代代相傳的獵鯨權利──而深深受其吸引。
他與瑪喀族人相處兩年，或住旅館，或住破木棚，到最後阮囊羞澀不得不住帳篷，他一直堅持要全程近距離觀察瑪喀族人準備獵鯨的歷程，並親見他們如何應付好事的各國媒體、決心拯救鯨魚而頑強抗爭的保育人士，以至於瑪喀族內部的紛爭對立。
事實上，瑪喀族低估了這任務的艱鉅困難，事前簡直毫無準備：他們要划著一艘照傳統以手工雕刻成的柏木小獨木舟，進入狂風橫掃的廣大海洋，試圖在廢棄好幾個世代之後，重新延續發揚曾經代表瑪喀族身分的古代儀式──獵鯨。幾名失意潦倒的原住民青年，因為入選為部落英雄象徵的獵鯨隊員，決定走上效法祖先狩獵的道路，他們的人生也從此永遠改變。