當歷史的巨輪來到西方紀元的十八世紀，不管是東方或是西方，都是古代社會和現代社會的交會點，正是社會處於極大變革的時期。十八世紀的中國，當朝者為康雍、乾、嘉各皇帝，處於西方勢力大舉入侵的前置時期，為「兩千年來未有之大變局」的轉型期。
當我們站在十八世紀的終點，回顧這百年的歷史，並與之前社會進行比對，不難發現，最顯著的特點，可能莫過於人口異乎尋常的增長。因此本書以人口問題為切入點，探討社會環境，以社會的基礎結構 家庭，引入各層社區與官方民間相對應的組織相互協作模式，試做十八世紀中國基層社會的演變趨勢分析。