這本書基本上想要回答三個問題,那就是我們的身體究竟經歷了甚麼樣的歷史變化,才有現今的樣子?這種身體的發展狀態隱含了甚麼樣的歷史特定性與危險性?它能否被當成是一種普遍、永恆的身體模式來看待?對這些問題的質疑與回答構成了本書的基本論調。作者希望透過這些討論來澄清,身體的存在和意義是怎樣在近代中國的歷史演變中,因隨著國族命運的更動而被積澱、型塑出來?這本書將以四個議題來證示身體在近代中國的變化。它們分別是:身體的國家化、法權化、時間化、與空間化發展。在身體的國家化發展方面,作者以出現在清末民初的系列國民改造運動,以及伴隨而來的教育體制改變,來省察身體的國族化發展。身體的法權化發展探討的是,近代中國的法系由舊有的倫理法演變為權利法時,身體的發展和建構在其中經歷了甚麼變化。這種改變對獨立的身體和國族化的身體建構有甚麼作用?至於在時間化方面,作者論證「世界時間」在十九世紀下半葉侵入中國,對中國的身體所造成的關鍵影響。而在空間化方面,作者以清末民初的學生運動為例,以游移在街道和公共廣場上的身體來檢視身體的建構與空間的關聯。透過這些討論,作者希望呈顯一個圖像,那就是身體的生成其實是一個非常政治性的過程與結果。這種為了國家,以及經由國家,而形成的身體認知方式,並沒有隨著時間的推移與世事的演變而消減,相反地,它正以強勢的態度主導著當代中國和台灣的身體發展。這本書的撰寫就是想要開啟一道門,讓我們一窺這種偏狹發展的危險。