15-18世紀是西歐資本主義開始興起的時期，或稱前工業革命時期。各派歷史學家、經濟學家對於資本主義怎樣和為什麼在西歐萌芽、發展，商業資本和工業資本的關係如何，各地區之間的橫向聯繫對資本主義有什麼影響，工業革命為何發生在英國等問題的解釋莫衷一是。布勞岱爾則將這四百年的經濟活動解構為三個層次，分別進行地毯式的檢證，希望對上述的問題提出解答。
第一卷是最基層，稱之為「物質文明」，涉及人們最基本的物質生活（衣、食、住、行）。在這個時期的大量經濟生活是自給自足、以貨易貨、範圍狹窄的日常生產與消耗。
第一卷是最基層，稱之為「物質文明」，涉及人們最基本的物質生活（衣、食、住、行）。在這個時期的大量經濟生活是自給自足、以貨易貨、範圍狹窄的日常生產與消耗。