15-18世紀是西歐資本主義開始興起的時期，或稱前工業革命時期。各派歷史學家、經濟學家對於資本主義怎樣和為什麼在西歐萌芽、發展，商業資本和工業資本的關係如何，各地區之間的橫向聯繫對資本主義有什麼影響，工業革命為何發生在英國等問題的解釋莫衷一是。布勞岱爾則將這四百年的經濟活動解構為三個層次，分別進行地毯式的檢證，希望對上述的問題提出解答。
本卷探討的是第三層資本主義，這是一種由少數商人組成的壟斷經濟，這種壟斷最早是與集市並存的。一些小型資本家利用信貸與遠距貿易來操縱市場價格，逐漸發展成大資本家、批發商、銀行家，成為一個有錢有勢的社會統治集團，不僅控制國內外市場，也往往對市場經濟產生阻礙、破壞的消極作用。
本卷探討的是第三層資本主義，這是一種由少數商人組成的壟斷經濟，這種壟斷最早是與集市並存的。一些小型資本家利用信貸與遠距貿易來操縱市場價格，逐漸發展成大資本家、批發商、銀行家，成為一個有錢有勢的社會統治集團，不僅控制國內外市場，也往往對市場經濟產生阻礙、破壞的消極作用。