有個人手裡拿著一個蘋果，而他真正想得到的是一塊錢。
另一個人手裡有一塊錢，他很想吃蘋果。
不過，對第二個人來講，這個蘋果用0.5元來買，才比較符合他的意願。

於是，兩人進行了討價還價，最終，兩人都做出讓步，第二人花了0.75元買到了蘋果。雖然這兩個人沒有得到他們預期的最大利益，但都在可能的程度上，得到自己最大的利益。

人類對物質財富的需要，催生了經濟學。

經濟學，也正是一門「研究資源配置」的學問。不過，想搞清資源如何配置，就要搞清人類的行為；想搞清人類的行為，就必須深入人類的心理。

於是，經濟學就從人類的「欲望」開始了。
交換，是最初的也是最常見的經濟活動。
最早的一批經濟學家，被稱作「古典主義經濟學家」。

十八世紀的英國亞當‧斯密(AdamSmith，一七二三~一七九○)，就是他們中的代表人物，也是「理性人假設」的創造者。在亞當‧斯密看來，一切經濟現象都源於人類的利己主義本性。由於每個人都是「理性人」，都希望得到利益的最大滿足，於是就出現了交換。而在交換的過程中，人們都得到了自己最需要的東西，在可能的條件下(比如支付能力)實現了自己了最大利益。而整個社會經濟，就由此運轉了起來。

在早期的經濟學家看來，與人類的無止境的欲望相比，世界上的物品、財富總是稀缺的。而後來的經濟學家卻發現：與人類有限的購買能力相比，社會上的生產總是「過剩」的。為了實現社會中每個人「最大幸福」，經濟學家們開始了無盡無窮的探索旅程……

「理性」，不可企及的目標？
一提到經濟學，人們最容易聯想到的一個形容詞，恐怕就是「理性」了。

人們的這種印象沒有錯，經濟學，它千真萬確就是一門以「理性」為基礎，而發展起來的科學。

正如很多科學都建立在一種基本假設的基礎上，經濟學，也有它自己的基本假設。經濟學的這個最基本假設，叫做「理性人假設」，又稱「經濟人假設」。它的意思就是：每個人都在既定的條件下追求自己利益的最大化。而整個經濟學的體系，都是由「理性人假設」開始，逐步發展了起來。

的確，在人們的印象中，經濟學是一門非常「理性」、非常現實的學問。如果一個人喜歡浪漫和幻想，人們就會說：經濟學恐怕不適合他，他應該去接觸文學藝術。不過，假如這個人有點浪漫「過頭」，不夠現實，以致於影響了自己的生活，人們又會對他說：「嘿，去學點經濟學吧！」