◎世界上有「作用力」，就有「反作用力」。有希望改革的聲音，就有抗拒改革的聲音。當反對改革者無法為自己的主張提出扎實基礎，他會用什麼方式迂迴進擊？
西方國家在過去三百年，締造了三類公民權利：自由權、參政權、社會權。每一次的進步潮流，都遭遇到反動的逆流。每一次的革命運動，都見證了反革命運動。
在二次大戰結束之後，社會進步運動曾興盛三十年，接著又進入「反動」的年代。由柴契爾主義和雷根經濟學所開啟的新自由主義全球化浪潮，導致人類賴以為生的許多資源，都被當成可販賣、可囤積、可牟利的商品，福利制度備受攻擊，全球工薪階級普遍面臨薪資停滯，越來越多人被甩到資本主義利益分配系統的外圍，過著邊緣而窮困的生活。社會抗議、反叛、暴動、公民不服從與日俱增。
赫緒曼寫作本書的動機，即起源於新自由主義即將席捲世界的時刻。他分析三種反動修辭法：「悖謬論」、「無效論」與「危害論」，這些論述不直接反對進步價值，而是反對實踐進步價值的行動；反動的修辭是用來說服大家，你不必、也不應該採取進步性的行動， 因為你怎麼做都沒有用，甚至會導致反效果，或摧毀既有的改革成果。