從國家（State）的觀念考察，起自馬基維利的國家理性，續自布丹的主權，到霍布斯的契約論，創生主權國家的概念，近現代國家的理據即為──秩序。盧梭提出的社會契約論則是主權者位格自君主到人民的轉移，社會契約論中以「同意」作為要素，使得道德義務（誠信）自此轉化成為政治義務（服從），此亦為正當性的來源。再至施密特對政治概念與主權者的定性，劃分出政治作為獨立於其他範疇的獨立場域，亦即友敵，也據此描繪出民族國家（nation）的型態。
本書依次探討主權的權力本質、懲罰理論，進而歸納整理出本書欲回答的三點問題：近代國家的刑罰權是什麼？權力的型態又是什麼？懲罰又是如何被正當化？
