二十世紀落幕了。英國歷史學家霍布斯邦在歐洲的視角內，將這個世紀界定為從1914年世界大戰爆發至1991年蘇東解體為止、作為“極端的年代”的短二十世紀。與他的看法不同的是，在本書中，作者將中國的二十世紀界定為從1911至1976年的作為“漫長的革命”的短二十世紀——這是一個極端的但同時也是革命的時代。
本書作者論述了中國在這個“短世紀”中的兩個獨特性：第一個獨特性集中於這個“短世紀”的開端，即在革命建國過程中的帝國與國家的連續性問題。第二個獨特性集中於這個“短世紀”的終結，即革命與後革命的連續性問題。全書由10篇論文組成：
1. “亞洲覺醒”時刻的革命與妥協
2. 文化與政治的變奏
——論中國的“短二十世紀”的開端
──戰爭、革命與1910年代的“思想戰”
3.二十世紀中國歷史視野下的抗美援朝戰爭
4去政治化的政治、霸權的多重構成與六十年代的消逝
51989社會運動與中國“新自由主義”的歷史根源
6自主與開放的辯證法
——再論當代中國大陸的思想狀況與現代性問題
——寫在中華人民共和國六十周年之際
7兩種新窮人及其未來
8代表性斷裂與“後政黨政治”
後階級社會”的階級問題及其尊嚴政治
9 代表性的斷裂
10兩岸歷史中的失蹤者
——再問“什麼的平等”？
──《臺共黨人的悲歌》與臺灣的歷史記憶