貴族、門閥、士族，如何讓王朝從富國強兵、太平盛世到苟延殘喘？

中國歷史上的統治者都面臨到這樣的兩難取捨：團結的菁英階層既能強化國家，也能群起反抗讓皇帝下台。
․為何國家衰弱而王朝存續更久？
․哪個朝代的君王承受菁英政變的風險最大？
․統治者藉由分化菁英來掌控權力，如何導致朝代衰亡？
․統治者與菁英之間，能達到均衡狀態嗎？
․菁英為何會從一個共容性利益集團轉變為狹隘性利益集團？

成也菁英？敗也菁英？

哈佛大學政府系王裕華教授以長時段的歷史為基礎，透過社會科學研究與統計方法，解釋了中國古代國家的興衰──菁英利益的轉變與其建構的社會網絡，最終影響了國力以及政權穩定性：

隋唐時期，「星形網絡」的菁英，他們熱衷於以各種方式來增強國力，因為他們的私人利益與國家利益是一致的：

這階段的統治者以犧牲個人權力為代價，透過菁英的力量來幫助國家擁有強大國力。

宋朝之後，「領結形網絡」的菁英深耕地方，汲汲於影響中央政策，試圖由此來讓自己的家族親屬蒙受其益：

皇帝以制度性變革（科舉考試）來重塑菁英階層，彼此成為一種夥伴關係。統治者以極度內縮的國家為代價，利用分裂、地方化菁英建立起絕對的君主政體。

清朝時期，因科舉考試廢除，「環形網絡」的菁英與國家之間的連結被切斷，國家的外患與內亂，讓地方菁英擁有了極高的自主性與權力：

鴉片戰爭後西方國家入侵，統治者失去了保護人民的能力。太平天國之亂時，中央政府無法控制私有民兵的存在；當仕紳菁英滲透的地方軍隊宣告獨立，清王朝的統治注定邁向落幕。

兩千多年來，中國始終是領先全世界的超級強權，只在最近兩個世紀落後。為此，值得我們探究：是什麼因素導致帝制中國的衰亡？為什麼中國的歷史教訓能幫助人們深入了解國家建設的課題？

作者為中國國家發展的三個階段做出敘事分析，聚焦於統治者、中央菁英以及社會團體之間的互動，如何為國家與社會帶來不同的權衡結果，並延伸討論了中國的國家發展路徑與歐洲的不同之處。

本書結合了歷史數據與社會科學研究，對國家發展模式提出全新的理論框架：菁英的三個轉型階段與國家興衰的關聯，凸顯出菁英的社會關係對國家發展軌跡的深遠影響與作用，由這個角度回應並充實現有的國家制度理論。