位處清帝國邊陲的臺灣北部，直到十九世紀，社會上仍然充滿了不安定，漢「番」衝突、分類械鬥、土地爭奪與業佃糾紛，以及出口暢旺帶來的社會與經濟失衡，在在都是廳縣衙門必須面對的課題作者從卷帙浩繁的「淡新檔案」，揀擇五樁案例，論述國家法律機制如何斷處這類紛爭，並詳細分析官僚體系如何發揮其維持社會安定的影響力，進而修正過去一般認為百姓畏官如虎、不敢上衙門打官司的誤解，衙門確實是當時地方排解紛爭的一項倚靠
