克氏身處新舊兩種時代的更迭時期：舊時期指1648~1789年，即三十年戰爭結束至法國大革命爆發前，盛行於歐洲的王朝戰爭，戰爭服務於君王貴族，有職業軍人為君主政府效力，人民不必積極參與。新時期是1815~1914年，即拿破崙敗亡至第一次世界大戰爆發，世局日漸發展成總體性的戰爭；以愛國心和民族意識為原動力的國民軍取代了雇傭被動的職業軍人，積極強迫的普遍徵兵取代了消極的募兵制，戰略上也強調主動、機動和殲滅性，來取代遲緩的消耗戰略。這便是克氏體認此鉅變過程而寫下《戰爭論》的時代背景。
在當時，哲學是日耳曼的主流，除了他的老師沙恩霍斯特的影響外，在潮流衝擊下，孟德斯鳩、康德、黑格爾的思維都對他產生啟發。但他又不企圖建構一套死板而龐大的理論體繫，而強調戰爭必須面向經驗，靈活應用，透過對戰爭史例的研究，才能建立起與之相適應的戰爭理論，並符合時代的需要。全書共分三卷，共計8篇124章。第一卷（四篇）：「論戰爭的性質」、「論戰爭理論」、「戰略概論」、「戰鬥」；第二卷（兩篇）：「軍隊」、「防禦」；第三卷（兩篇）：「進攻（草稿）」、「戰爭計劃（草稿）」。最後並附錄了克氏為王太子殿下講授軍事課程之內容提要。