書中敘論了中外古今多位史家及其著作：十八世紀英國史家愛德華‧吉朋及其盛名歷久不衰的《羅馬帝國衰亡史》，從其精彩的宏觀敘事手法，可見敘事乃史學的根本。近代史學之父蘭克掌握原手資料，嚴格文獻考訂，首開檔案研究之風；然英、美以及中國史學界對蘭克多有誤解，以為他要把史學建成一種科學，幾乎完全忽略了蘭克仍一本塔西陀和吉朋以來的敘事傳統。二十世紀最負盛名的英國史家湯恩比的名著《歷史研究》實與當代史學界主流派的風格背道而馳；湯恩比從事的其實是歷史哲學，他自以為可以把歷史規律化的嘗試，雖盛極一時而終衰。作者從二十世紀後半葉法國安娜學派（即一般所說的年鑑學派）中堅人物布岱爾的著作與史學思想中，洞見此一流派對當代史學研究的貢獻與侷限，以及隨時代而變的趨向。認為章太炎在中國現代史學史中應佔有重要的一席之地，他以信史為追求的目標，以進步發展為史觀，為國史從傳統過渡到現代做出了很大的貢獻。透過對錢穆《中國近三百年學術史》的評估，指出錢穆雖為現代史家，風格卻甚傳統。
