東漢（西元25年-西元220年）與西漢合稱兩漢，又稱後漢。東漢與西漢之間為新朝，新朝末年王莽改制失敗引發內戰，其時身為漢朝宗室的漢景帝後裔劉秀乘勢而起，在綠林軍的協助下推翻新莽而即位，是為光武帝。復國號漢，因洛陽為其軍事根據地，而西漢舊都長安亦逢多次戰亂而日殘，所以定都於東方的洛陽，並復名雒陽，史稱東漢。建武二年（26年），光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力；同時清查土地，新訂稅賦，振興農業，使人民生活逐步穩定下來，史稱光武中興，之後明帝與其子章帝在位其間為東漢的黃金時期，史稱明章之治。
自漢安帝以後至漢末近百年間，外戚宦官輪流執政，互相殘殺，把東漢朝廷弄得靡爛不堪。董卓引兵到洛陽，趕走袁紹，廢少帝劉辯，殺何太后，立漢獻帝。長期左右東漢皇室的外戚、宦官一起被消滅，但東漢朝廷實際上也名存實亡。
