本書以生活為主題，包含「天子至庶民」、「生活與規範」、「生活與知識」、「生活與文化」四個子題，代表四個不同層次或面向的生活史探索。全書各章嘗試由生活層面切入，力圖進入歷史情境，貼近現實世界，別開生面地營造具有活潑生命力的社會圖像。本書在內容上頗具多元性，作者的學科訓練及處理題材，更包含史學、文學、藝術史，而論述層次上也幅度甚廣，於物質、社會、精神的各個層面都有所觸及。
