《從西方到東方》一書的研究主題，以西方文明的碰撞、融匯為背景，以伍廷芳這位中國近代文化邊緣人為主軸，運用社會學、傳播學、心理學、歷史學，充分展現伍廷芳在近代中國從事的外交活動、法制實踐、鐵路建設、文明構想等內容。
本書特色係運用文化人類學及社會學原理，從伍廷芳的經歷與其思想，揭示他作為「西學東漸中誕生的新式知識分子」和「文化邊緣人」的本質特徵：首先，敘述伍廷芳仕清近三十年的政績，勾勒出他「由政治邊緣向權力中心過渡」的軌跡；其次，全面探索伍廷芳在清末民初近十年的法律思想與實踐；最後，敘述伍廷芳晚年與革命黨人從合作到疏遠和最後皈依的關係。
在本書中，又穿插專章論述伍廷芳的中西文明觀的形成。
從附錄十二種可知有翔實的史料作基礎，針對有關史料進行排比、考訂，使全書既有恪守史學論著的範式，又流溢著鮮明的創新意識。