晚清自鴉片戰爭、英法聯軍、中法戰役之後，有識之士鑑於中國欲免於危亡而致富強，必須學習西方某些事物，而保守之士則大力反對，於是有維護傳統者與倡導西化者之爭論。
此爭論約可分為兩期：一為洋務運動時期，爭論之重點在器物技藝；二為維新運動時期，爭論之重點在政治制度，並就雙方對西方之認識、倡導西化者所主張之西化途徑、雙方在中國傳統中尋得的根據，以及雙方的目的等加以檢討。此外，對調和傳統與西化之「中體西用」說，亦作敘討論。最後，將中國晚清之西化與日本明治維新之西化加以比較，探討中國文化與西化或現代化之關係，並對中國文化之出路加以瞻望。