伴隨皇權的極度擴張，乾隆被推上權力的巔峰。極權統治之下的君臣關係緊張而多變，在大清王朝由盛轉衰的漸變過程中，和珅與劉墉演繹著重要的角色。
和珅堪稱朝間最大的貪官，卻得到乾隆皇帝的庇護。不難看出，乾隆在朝政上需要一個聰明的得力助手，來維護支持龐大國家機器的運轉，在精神上，乾隆也需要一個知音來舞文弄墨、相伴唱和。生性機敏且有點文采的和珅可謂時來運轉，一步登天，簡言之，乾隆需要和珅！
劉墉是廉潔自守的清官，民間的傳說人物「宰相劉羅鍋」即是以他為原型，然而，劉羅鍋的不畏強權、仗義直言卻是老百姓杜撰出來的形象。在那個專制集權的時代，明哲保身是唯一的生存之道，劉墉的虛構形象活躍在文藝舞台上，而真實的歷史留給後人的乃是充滿苦澀的回味與反省。
