長城起源於先秦，最早修建長城的是春秋戰國時期的楚文王，這段長城被稱為「方城」或「萬城」。接著，齊靈公也將堤防這一水利工程改建為長城。隨後，中山國、秦國、魏國、韓國、趙國、燕國等也紛紛開始修築自己的長城。這些長城的規模都不大，統稱為「先秦長城」。
秦始皇建立秦朝後，為了防禦胡人，又以春秋戰國時期的長城為基礎，修繕並增築了中國第一條長達萬里的長城。漢武帝時為抵禦匈奴，又建造了第二條上萬公里的「河西長城」，這條長城也成為讓絲綢之路得以安全暢通的屏障。
南北朝時的北魏為防柔然、東魏為防西魏、北齊北周為防禦邊境，以及隋朝為防突厥、金朝為防蒙古，也都持續不斷地修築、鞏固長城。
明朝建立後，為防蒙古、女真等族的侵略，分三個時期，歷經兩百多年時間，修築了一座西起嘉峪關、東至鴨綠江、費時最久、工程最大、防禦體系和結構最為完善的長城。它對明代抵禦外敵、開發邊境、聯繫交通都有不小的幫助，而明長城也是如今中國現存最主要的長城。
