本書直接承繼了「五四」當年思想文化界提出的解剖國民性的基本主題，以國民性問題為經，以傳統文化對人的塑造為緯，探討、分析文化與人的複雜關係。在作者筆下，國民性被分解為四個方面進行討論：「主奴根性」、「阿Ｑ心態」、「道德的陰影」、「天朝情結」。這些受到「五四」先驅者強烈批評和痛斥的國民性，均存在傳統文化的基因。本書站在人文主義立場，運用知識考古學的方式，對傳統如何影響、塑造、「設計」國民性格，及其如何留下弊端，作出了深入的分析。
