若非西力衝擊，中國帝制可以永存？
武昌起義是孫中山領導的革命行動，
還是各項社會因素激起的意外暴動？
本書於一九七五年出版，為魏斐德早年的作品，同時是近代中國史研究的經典代表作。出版至今一直被美國多所大學作為中國歷史課程的基本教材，其研究成果不僅公允地提示大清帝國必走向衰亡的社會脈絡，也超越了當時西方漢學界中盛行之「衝擊－反應」的西方中心論觀點。
作者認為，在鴉片戰爭之前的中國，絕不是停滯不變。西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。尤其清廷在一九○一年後所作的軍事、政治、經濟，以及教育改革，諷刺地加速了菁英群體政治意識的形成；如此所產生的後果，對清朝的傾覆而言，遠較孫中山等革命黨人於同時期內所從事的活動，來得更有貢獻。
因此本書一開場，先以農民、仕紳、商人在明清社會的生活型態和社群發展，來定調當時民間普遍存在的矛盾和活力的來源；接著逐步從王朝興衰、民族更迭的角度，推到清盛世的來臨；之後再交錯注入清代民間社會運動發展，和外力入侵的動因，來觀察帝國由盛而衰的轉折，及至崩潰的過程，對帝制中國的衰亡作了全方位的剖析。