我們時代西方智識的作用──無論是在政治、藝術、人文學科還是教會方面──既令人困擾又神秘難解。這些作用引領我們追問：我們要往哪裡去？我們當初究竟在想什麼？西方歷史中有四大「文化」；其影響是如此深刻，甚至讓人難以理解它們在政治、宗教、教育和藝術中所起的重要作用。藉由探索這四大文化的歷史，本書適時地為重新追問上述問題提供了一個廣泛的框架。
此處探究的諸文化脫胎自古代世界、歷經了基督教的形式、並在今日以較為世俗的方式呈現。這些文化照 John W. O’Malley 的看法是：先知文化，它宣稱社會結構需要極端的轉化（其代表像是耶利米、馬丁．路德、與小馬丁．路德．金）；學院文化，它尋求對社會結構的理解（亞里斯多德、阿奎那、現代大學制）；人文文化，關注人作為人的根本問題，並為了社會公益而努力（西塞羅、伊拉斯謨斯與艾蕾諾．羅斯福）；以及藝術與表演文化，它為人類處境之奧秘而歡慶鼓舞（斐迪亞斯、米開朗基羅、巴拉金）。
藉由顯示這些文化如何成為西方智識運作的活動和言說模式，O’Malley 的文章特別因其見基督教歷史之微，反而卓越地顯明了西方歷史之著。
此處探究的諸文化脫胎自古代世界、歷經了基督教的形式、並在今日以較為世俗的方式呈現。這些文化照 John W. O’Malley 的看法是：先知文化，它宣稱社會結構需要極端的轉化（其代表像是耶利米、馬丁．路德、與小馬丁．路德．金）；學院文化，它尋求對社會結構的理解（亞里斯多德、阿奎那、現代大學制）；人文文化，關注人作為人的根本問題，並為了社會公益而努力（西塞羅、伊拉斯謨斯與艾蕾諾．羅斯福）；以及藝術與表演文化，它為人類處境之奧秘而歡慶鼓舞（斐迪亞斯、米開朗基羅、巴拉金）。
藉由顯示這些文化如何成為西方智識運作的活動和言說模式，O’Malley 的文章特別因其見基督教歷史之微，反而卓越地顯明了西方歷史之著。