「第三帝國」肇始之初存在著一個難解的謎團，那就是：
德國人到底跑哪裡去了？難道他們死光了嗎？從地球上消失了嗎？
還是要等到這麼晚才變成了納粹？
否則為何他們沒有做出任何值得稱道的反應？

「1924至1929年之間，我們這一代德國人終於經歷到真正的和平時期。一切都上了軌道，四平八穩地進展，過去的十年宛如一場惡夢，逐漸從記憶淡出。四下都是真正的自由、寧靜、秩序，以及寬大為懷的作風。每個人都重新獲得了私人生活，都有機會依照自己的想法來塑造生命，遵循自己喜歡的方式來過日子。稀奇古怪的是，整體說來，人們並不想接受這樣的機會。一整個世代的德國人都不曉得該如何處理這份禮物──自由的私人生活。

那絕非什麼偉大的時代，平靜的表面底下暗藏著洶湧波濤。猛獸雖然一時之間受到禁錮，卻並未遭到徹底鏟除。不過，對我們來說，那個時代縱使缺失再多，到底還是我們所曾經歷最美好的時光。當時的德國充滿清新氣息，階級之間的畛域變得寬鬆又容易穿透，兩性之間的交往是前所未見的開放與自由，連各民族之間的關係也湧現出新的可能性。還有什麼事情能教人更加迷惘呢？不到十年，一切竟已化為烏有。」

上述片段從小人物的觀點與生活化的方式，來挖掘德國之所以成為納粹主義溫床的原因。寫作者是德國赫赫有名的新聞記者、政論家及歷史學家哈夫納，本書一出版即成為德國2000年年度暢銷書，並被評為「當年最有價值的出版品」，哈夫納也被譽為德國的「道德良心」。

哈夫納曾於幼年及青年時期經歷第一次世界大戰、1923年勢如奔馬的通貨膨脹、各政治黨派的激化以及納粹主義的崛起。縱使其本人未嘗因政治或種族因素而遭受迫害，哈夫納仍自視與「第三帝國」進行決鬥，並於1938年流亡英國。

本回憶錄完成於1939年，乃作者針對其人生第一個三十年所遺留下來之文稿。年輕的哈夫納於流亡時期得以保持客觀立場，同時基於親身經歷所獲致的印象，以銳利目光預見了即將成形的災難。事實上，凡是不想對這場災難視而不見的人，早在1933年以前便得到如此認知。