回眸20世紀，美國何以成為超級大國？
啟示21世紀，未來中美關係何去何從？
人類的兩大基本訴求：發展與平等，它們形成了社會變遷、國家興衰的兩大動力。
就一個國家、一種社會而言，所謂成功或失敗主要不在於政權在誰手中，或是疆土的擴大或縮小，也不是單純的數字的增長或減少，而是要看相對來說，哪個能更好地滿足人類的這兩大訴求，同時較好地解決或至少緩解二者的矛盾，取得相對平衡的進展，從而達到真正的興旺發達，否則反是。
美國何以興？其秘訣何在？這正是本書試圖深入探討的。
本書意在鑒往知來，希望能得出一些啟示。儘管著眼於世界，卻總忘不了我國在這世界大潮中何以自處。
——資中筠
本書從美國所繼承的豐富精神資源和19世紀給美國留下的問題與危機談起，透過紛繁複雜的社會現象、影響美國的各種思潮，深入探討美國的發展模式及其得失利弊，客觀講述美國百餘年間走過的獨特道路及其內在動因。