慈禧太后所處的時代正是列強入侵、西風東漸的時代。她遇到了她的列祖列宗都沒有遇到過的完全嶄新的事物。她幾乎毫無思想準備。她對整個世界的認識和了解幾乎等於零。因此，她在處理複雜的外部事物時顯得捉襟見肘、不知所措，就毫不奇怪了。
