清政府於甲午戰爭失敗之際，將當時轄於清政府之下的台灣遺棄，
自此之後百餘年間，台灣先是受到日本帝國殖民統治，
二次大戰結束之後，由國民政府接管。
林茂生出生於日本領台前八年，陳炘出生於日本領台前兩年。 身為教育家的林茂生，與身為金融家的陳炘，是當時享有全島聲望的社會菁英。
終其生命史，他們在相當長的殖民地經驗中，儘管內心隱忍煎熬， 卻也在異族統治下，建立了他們在社會上的菁英地位；弔詭的是， 當他們迎接「心目中的祖國」一年多之後，卻命喪祖國的統治之下。
雖然在社會角色上，林茂生和陳炘有著不同的扮演，但是在歷史的大時代裡， 做為台灣的知識份子，他們卻有相似的處境與際遇。 因此，將他們兩人相提並論，不僅可看到台灣知識菁英的某種類型， 也可看到兩個時代之間的變貌，顯然是一項頗有意義的歷史課題。
作者李筱峰以這兩位在台灣社會上極富盛名的菁英為取樣， 佐以時人的回憶錄、追憶、口述歷史、以及對林、陳兩氏的子嗣、朋友、部屬 進行採訪，以理智客觀的「傳統史學」態度，觀察林茂生和陳炘與大時代、 大環境之間的關係。
林茂生和陳炘的一生，橫跨兩個時代，是台灣知識份子在這樣時代背景之下悲劇的縮影。