「大明」朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的君主專制朝代，前有蒙古的「大元」、後有滿人的「大清」，歷時276年(另外，南明政權有16年)。

這276年共有16位坐上龍床、君臨天下，其中不滿16歲登基的有5位、未滿18歲的則有7位。除了開國之君(朱元璋)與外藩燕王(朱棣)，其餘皆養育深宮、長於婦人之手，再加上如果不重視皇子教育(朱由校近乎白丁)，則扮演「天子」、執掌朝廷最高權柄之人的素質可想而知。

太祖廢宰相之舉，固然使得皇權擴大、相權萎縮，但也加重了皇帝的工作份量；太祖勤政也是歷史上少有的，但是後代子孫並不是都能負荷。後來，宣宗在宮中設內書堂教內監中官識字，替內監干涉朝政舖墊了條件，宣宗自己便命令司禮監秉筆太監代替皇帝批答內閣票擬本章。出現王振、曹吉祥、汪直、劉瑾、魏忠賢(九千歲)等等大太監就無需意外，閹禍與明朝有如共生直到滅亡。

明朝堪稱是中國歷史上讀書人士大夫最重氣節的一個朝代，前有被株連十族的方孝儒、後有楊槤左光斗，而且明末三大案的挺擊案與移宮案，若無士大夫的仗義死節，光宗將被廢太子之位、熹宗將被太妃脅制。然而，成祖朱棣的瓜蔓抄沒能摧毀的士大夫氣節，卻在世宗朱厚熜的「大禮議」操作下逐步消亡。到了李自成率大順軍進入北京、城破之時，朝中重臣(例如最後一任首輔的陳演)倒戈獻媚投靠之人多了去，崇禛皇帝與周皇后遺骸數日無人敢收殮。

作者李潔非以六位皇帝的性格與作為帶領我們縱觀了大明朝這276年重大的事件與影響，圍繞著龍床登臺的有士大夫、錦衣衛、內監、后宮嬪妃、奶媽等人，所謂怪事年年有，其中明朝的皇帝們貢獻了不少啊！
獨夫的太祖朱元璋──對於讀書人暨用又防備甚嚴，觀諸劉伯溫的下場可知一二。

偽君子的成祖朱棣──以外藩發動靖難奪位成功，此舉為子孫們立下了榜樣(例如，英宗朝的寧王宸濠之亂)，為了証明天命所歸、得為之正，不敢認親娘、竄改史實。其文治武功多半都是為了掩蓋其竄位的不安！

有如韋小寶的英宗朱厚照──設豹房、喜愛騎馬打仗「戰爭」遊戲、心智沒長大，故意脫韁、不受儒家對帝王期待的規範，貴為皇帝卻自封威武大將軍鎮國公朱壽。

權術表演高手的世宗朱厚熜──僅僅十四歲從外籓入繼大統，便以「大禮議」逼退託孤首輔楊廷和、逼百官們選邊站；二十餘年不臨朝，卻不曾尚失權柄，史評世宗乃英斷之主，嚴嵩「權臣」的罵名算是背了黑鍋。

目不識丁的熹宗朱由校──沒上過學堂、讀過一天書，其木工技藝全憑自學。不識字的皇帝朱由校跟飽讀詩書的大臣相處之壓力可想而知，因此也樂得跟自小陪伴他、也不識字的太監魏宗賢親近，還給了魏忠賢司禮監秉筆太監之職。當士大夫分裂成東林黨與非東林黨，這讓魏忠賢得到可趁之機，大肆迫害東林黨人，並且塑造個人崇拜(一個太監居然有如親王，號稱九千歲)

每天旰食宵，最後卻成了亡國之君的朱由檢──朱由校繼位的時候，明朝已有四難: 外患、民變、黨爭、閹禍，朱由校雖然勤政，但是因為成長過程中所種下的猜疑之心，使得他與大臣的關係之壞可謂歷代之最，在位十七年用了50位首輔與大學士，兵部尚書5位死於非命、4位削籍為民。明朝何以亡？崇禎帝說：「諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至於此。」。但是清朝修的明史評論其性格為「性多疑而任察，好剛而尚氣。任察則苛刻寡恩，尚氣則急遽失措。」，著有明清史講義的歷史學家孟森論斷:用人不彰、疑心過重、馭下太嚴。