當中國走向世界★帝國便只能衰頹
「忠心」與「愛國」，於是鋪成帝國邁向終焉的道路。

想要救國，
卻逼死將領、敵視現代化；
說是愛國，
卻將舉國上下都變成仇敵。

經世之才，
在這個時代只好成為帝國的恥辱；
愈是清醒，
愈是落得一個身敗名裂的下場。

◎為什麼當中國從閉鎖走向開放，帝國就會滅亡？
晚清，過去的教科書都當作是一段屈辱史。但沒有人比當時的知識階級、精英更清楚，當時的中國，正在走向世界。

不以鴉片戰爭為起始──而是鴉片戰爭以前，走向衰頹的清帝國，便已經在面臨內亂外患的情況下，被迫繼續走向世界。所以雖然出現像是端王載漪、像是剛毅、像是趙舒翹這樣的人，明知義和團不可用，卻還是期待透過這股「民氣」抵抗政治變革、抵抗開放的腳步；但也出現像是李鴻章、像是張之洞、像是黃遵憲、像是郭嵩燾這樣的人，希望能夠協助中國，與世界接軌。

但當中國走向世界，就是帝國滅亡的開始。不管是列強希望打開門戶，或是政治上開放派與保守派的政爭，或是我們熟悉的變法、自強運動、互保，都讓「清」這個帝國逐漸衰弱，維繫近三百年的帝國，於是走向滅亡。

◎課本上提過的那些人、課本上不曾聽過的那些事
你或許聽過曾國藩或李鴻章，但你未必知道──當時這些最頂尖的官僚精英，正在面對什麼樣的挑戰。

本書作者十年砍柴點出：若以曾國藩、李鴻章二人為例，他們接受的是最傳統的儒家教育，卻必須面對「數千年未有之大變局」。孔、孟不曾教導過的海外諸國、船堅炮利，甚至各種政治與經濟上的思想變革，對這一代的知識份子造成的衝擊之巨大，可說過去數千年的士大夫皆難以想像。但十年砍柴也指出：

「曾國藩、李鴻章逐漸瞭解並尊重當時通行的國際外交準則。曾國藩生前所辦的最後一件大事，是批准容閎關於選拔幼童去美國學習的建議。可以說，從產業、外交到科技教育，曾、李師生二人是中國近代化最早的重要開拓者。」

但即便如此，在政爭之下，不但曾國藩、曾紀澤千夫所指，李鴻章在甲午戰敗後被貶；八國聯軍後，又被清政府調回中央，與列強周旋。清政府少不了李鴻章，以翁同龢為首的清流派，卻在促成甲午戰事後，但替清政府爭取到三國干涉還遼的李鴻章卻反被指為「漢奸」。

除了李鴻章外，出使英國的郭嵩燾，被指中「洋毒」；阻擋慈禧進用義和團被殺的徐用儀、許景澄、袁昶，則因為平反後外國公使弔唁葬禮，反而被疑心不忠。這些過去在課本上出現過，或從不曾出現的人，他們或者以生命、以名譽作為代價，支撐這古老而龐大的帝國；而那些愛國的清流，卻也在同一個時代，以愛國為名，迫不及待地為帝國畫下句點。

◎梳理第一手史料、還原晚清一百年的世情、人情糾葛
作者十年砍柴，本名李勇，畢業於蘭州大學中文系，也是中國著名的文史作者。本書中，作者梳理大量的第一手史料──除了《曾國藩日記》這樣的著名作品外，也從清晚期重臣張集馨《道咸宦海見聞錄》、郭嵩燾《郭嵩燾日記》；晚清進士，在清政府、北洋政府皆曾任官的朱彭壽《舊典備征──安樂康平室隨筆》、王闓運、郭振墉等所著《湘軍志》等作品中，整理出清晚期官場攻防、政治集團之間對應交手的第一手資料。

為什麼愛國者未必能夠救國？為什麼能夠支撐帝國的，卻又被質疑不忠？晚清重臣之間，如何評價彼此？身處於當代的他們，又對其他官僚的做法或策略有什麼想法、或者是批判？而從這些衝突、合作、攻訐或合作中，歷史又將給在同樣處於轉折點的我們，什麼樣的提示與教訓？