西方歷史上，有四個人將科學從神學的束縛中解放出來，其中三人--哥白尼、伽利略與達爾文--都是家喻戶曉的人物，而且被視為其研究領域的先驅；然而，另一個人--詹姆士?赫頓--從未得到相同的待遇，但是他卻深深改變了我們對地球的了解。赫頓證明了地球的年齡至少有數百萬年，遠較聖經所說的六千年古老許多；此外，他也認為地球並非像聖經所言，成形於一次巨變，而是被各種力量一次又一次塑造而成。
在本書中，作者為我們述說這位蘇格蘭地質學家揭開地球歷史的精采故事，以及他如何透過簡單的地表觀察，形成具有爭議性--在教會看來是異端--的理論。同時，赫頓的論點也讓達爾文的演化理論站穩腳步：如果地球只有短短的六千年歷史，人類不可能從猿猴演化而來。
此外，本書亦述說了蘇格蘭與蘇格蘭啟蒙運動的故事，這場運動將當時幾位偉大的思想家聚集起來，包括哲學家休謨、經濟學家亞當?史密斯，以及蒸汽機發明者瓦特。這些「自然哲學家」透過非正式的沙龍與社交活動建立起複雜的網絡，創造了豐富的智識氛圍，讓赫頓尚未成熟的觀點轉化成強有力且一致的理論。
這本書不只是赫頓的傳記，也不只是一部科學史，更是人類探求科學真相過程中一場高潮迭起的故事。