明中後期，中央政府為了維持漕運這一「大局」，把黃河水全部逼入淮河河道，並在極不適宜修築水庫的平原地區建立了洪澤湖，以沖刷黃河泥沙。
在此後的近 300年裏，洪澤湖的面積不斷地被人為地擴大。
整個淮北被視為「局部利益」被有意地犧牲掉。淮北從唐以前生態良好的魚米之鄉，演變成了明清至民國時期的窮山惡水之地；從發達的手織業中心退化？紡織絕跡的經濟邊緣地帶；從家詩書、戶禮樂的文化沃土，變成了殺人越貨的寇盜樂園；從各種精英倍出的人文薈萃之地， 淪為了各種苦力的來源地。本書通過分析這一演變過程，旨在探索淮北社會生態衰落的根本原因。