作者挑戰中國在現代以前沒有女性小說家的文學史成見，指出十七到十九世紀之間，為數可觀的女性作者曾以一種特殊的韻文敘事形式創作廣受歡迎並且影響深遠的小說作品。
這群女作家藉著閱讀與創作的行為，形成了女性的小說傳統，不但與當時的白話章回小說分庭抗禮，其脈絡並可下探中國第一批現代女性作家的文學嘗試。
本書各章分別探索女性小說如何馳騁文學想像，玩弄性別符碼，透視日常生活，重新詮釋歷史，並且苦思人生的終極追求；而全書的宗旨則是重探十七世紀以降中國文學史的一個重要側面。